险些将桃良鼻子气歪，“你怎么说话呢！你是没长脑子还是怎么着？！”

  芷秋气一阵，又叫那丫头给蠢笑了，“哎呀我真是，年纪轻轻的，阿则是我的儿子，你是哪门子的女儿，别叫我瞧不上了。你说吧，不回家，你想到哪里去？”

  那祝晚舟靠在帐中低垂了头，绞着几个手指头只不讲话。

  芷秋端详一晌，见她面颊发红，心里一阵火气冒上来，“好啊，你也欺人太甚了些！你是想从我们这个门里出，从那个杨公子门里进？呵，你倒是想得周全，你这是安心打陆瞻的脸呐？你是存心叫他在外人面前下不来台？！”

  “我……我没那个意思。”祝晚舟红透一片腮，踞蹐着抬起头来，两个泪珠子滚到锦被上头，“我也是没办法，回家去我爹必定是要打死我的，我又早已是他的人了，肚子里还有孩子，不嫁他，我还有什么路可走？奶奶菩萨心肠，就不看大的，也看着肚子里这个，给我条生路吧。”

  芷秋气得牙根子痒，跺脚逃出去，可到底叫她哭软了心肠，晌午气一散，见陆瞻归家，还是同他说起这个事情来。

  彼时金转银屏，午后正荫，芭蕉叶影参差落在房内的地砖上。陆瞻特意回家来用饭，芷秋令丫鬟在草亭内摆好，几样家常鱼肉菜蔬，配着一壶墩在冰盆内的葡萄酒。

  “我早上去问过她的意思，”芷秋扎着水红的长襟衫，牙白的百迭裙，一行为其筛酒，一行细声，“我说，过些日子还送她回家去，她却哭起来，说是回家要被祝斗真打死，不敢回去。我听她那意思，还是想嫁给那个姓杨的公子。”

  陆瞻正往嘴里送一样剥净壳的鲜螃蟹，听见如此，忽然有些味同嚼蜡，剔她一眼，淡笑，“她想得倒好，你怎么回的？”

  “我将她骂了一通！”芷秋吊起眉，捧着壶绕案过来，“哼，我说：‘好个淫/妇！你也太不将我们陆大人放在眼里了些。你偷汉子怀了身孕，我们陆大人不计较饶你一命，你倒蹬鼻子上脸起来了！’她听了直哭，跪在地上直说对不住你，又不住感念你的大恩。”

  “你真这样儿讲的？”

  她竖起三个指头，“我发誓！”

  陆瞻便笑，拣了只虾仁喂她。芷秋慢嚼一晌，暗窥他脸色，鹘突着筛一斝酒，“我原是想，放她家去，往后死活与咱们不相干。可，可她哭得那样，祝斗真那个人，表面和善，内里心黑，我想，别真将她打死了。咱们好人做到底，不如……”

  “不如就将她嫁给那姓杨的？”

  “啊，我是这么个意思。”

  顷刻间，陆瞻的面色有些凝滞，搁了碗箸侧目，“你有没有想过传出去，别人会怎么笑我？我是不喜欢她，可她不是我去要的，是她父亲当个玩意儿送给了我。她在我家里与人通奸，我看你的面子不计较已是大善了，你难道还要我赔点嫁妆将她嫁出去？”

  芷秋明知他为难，只得讪讪地央告，“我晓得这事情伤你的体面，可她是两条人命在身上不是？”

  “那是她的命，跟我不相干，送她回去，自有她父母做主。”

  风冷饭食，陆瞻心里压着怒意，没了胃口。起身要走，走出几步远回头，见芷秋坐在杌凳上瘪着脸，满眼的灰心。他只好将自己一腔奔腾的杀意一忍再忍，“随你吧，你想发嫁她就发嫁，我不管了。”

  芷秋一霎又笑了，眼转秋波，睑晕春潮，欢喜地奔来，“你真好。那这事情你别管了，我来操办，咱们将她送出去，往后就彻底清净了。”

  见她笑，陆瞻也笑，仿佛因她的开心而开心，从肉身到心灵，这已经成为一种本能。这种本能已达到忽略或忍耐了他自己的一切愤怒与痛苦，但它们仍然存在，被忽略的那些情绪，终将反扑回来。

  可芷秋无从知晓，她当他一天一天地在变好，她以为他被爱治愈了灵魂，于是转眼就忙活起祝晚舟的事儿来。

  这便赶在中秋前，特意摆了好大的阵仗请了那杨林渡到浅园来一见。说是一见，实则是隔着一道屏风，芷秋云禾坐在屏风后头，只瞧得见他一抹轮廓，就像那夜在月下瞧见的身影一样模糊。

  为壮声势，厅上站满了七八个丫鬟，将那杨林渡过堂似的围住。芷秋刻意冷了他一番，观其沉稳，适才启口，“请公子来，是因你与我家小妾的事情，我与大人已尽知。特想问问公子，事情可是真的？”

  那杨林渡本在杭州时便想借祝斗真攀上龚兴，与其父亲商量，生出个置之死地而后生的法子。遐暨苏州后，便筹谋着将生变熟，想那祝斗真要反悔也没了余地。

  于是点算得失一番，便硬起脊梁望向屏风里头一个含英毓华的影，“我与婉舟早年定过亲，我想此生必定娶她为妻，她也想此生非我不嫁，不想世事多变，祝大人悔婚在先，不顾婉舟哀求将其赠于督公为妾。我知道我们犯了淫罪，但男子汉大丈夫，敢作敢当，督公要杀要剐，我都认。”

  芷秋不过试他一试，眼下听来，与云禾对眸点头，“那你可知她已经有了身孕？”

  这杨林渡自来长一张能说会道的嘴，这般佯做痴心不改，“我晓得，就算奶奶这遭不找我，我也是要求到督公面前去的。”

  如此，芷秋云禾便定下心来，将欲使祝晚舟转嫁于他的事情说来。杨林渡听后又拜又谢，又与二人隔着屏风定下时日，只使小轿偷偷抬回家去拜堂。

  正巧陆瞻归家，只见晚风凉院落，玉甃浮莲香，天外残红，云霞绕峰，独不见芷秋人影。使丫鬟来问，才晓人在厅上谈祝晚舟的事情。

  靠墙长高一篾案上点着苏合香，几缕烟由炉盖里袅袅升起，却不能安神，反熏得人心里烧起一股怒意，绕绕转转，久经不散。

  陆瞻独在书案后头静坐一晌，既不看书，也不写字。鬼使神差地撩了衣摆解了裤带往里瞧一眼，仍只见个光秃秃的矮木桩。

  吃了那老道这些日子的丹药，这枯木却久不见发芽，急得他焚心似火，不顾嘱托，匣子里翻出小瓷罐子一连抖落五六颗丹药吞下，噎得他自去倒了盅水送服。

  这厢刚咽下，即见黎阿则拿着封帖子进来，“干爹，留园里摆了局，送贴来请干爹尊驾。”说话间，不冷不热地笑起来，“外头死了多少人了，他还有功夫摆局做乐，还真以为龚兴这座靠山永不倒？”

  陆瞻瞥一眼帖，展开手臂，半饧着眼立在龙门架前示意其更衣，“我算准了他近两日就要摆一个局，不是觉着龚兴不会倒，相反，他是嗅着些不同寻常的味道来了。必定还请了沈从之与窦初，想探听探听顾泉的事情。”

  “他倒是好糊弄，只是要如何搪塞姜恩？”

  “怎么搪塞都没用，他们已经认定顾泉被都察院拿去是冲着他们去的，大约这两日就要写信递与龚兴。”

  黎阿则拧起眉来，为其系着衣带，“那韩舸的奏本已经八百里加急递出去了，希望他的本能比姜恩几人信更快到京。”

  穿好一件黛紫直裰后，黎阿则又取来一件暗紫大氅。陆瞻却觉体内渐渐燃起火来，由下至上似祝融烧天，便单穿了直裰踅出门去。

  遐暨浅园时，天色倾落，各处皆上了灯，席面仍摆在一间临水轩厅，只见姜恩、祝斗真并两位同知，再有沈从之、窦初、臬台大人一行。几位倌人穿坐其中，空凳旁坐了惠君，正静听芍容琵琶弹唱。

  甫入轩厅，陆瞻已出了满身虚汗，额上亦浮汗霪霪，心内似有一团火越烧越烈。

  惠君一瞧，忙斟了一盅冰水与他，“陆大人，您怎的出这些汗，虽然初秋，夜里还是有些凉，您敢是伤风了？”

  陆瞻含笑摆手，与列位大人客套寒暄后落座，旋即这厢敬来，那厢举樽，觥殇流水，不在话下。

  酒过三旬，那姜恩朝祝斗真暗使一眼色，祝斗真便亲自提壶为陆瞻筛酒，“听说织造局已将今年宫中所用的料子都赶出来了？您老人家的手脚如此利落，难怪得皇上十分器重。”

  对岸换了一面生的倌人唱着昆腔，咿咿呀呀磨得老长。陆瞻所吃都是冰过的酒，仍是压不住浑身的火，却捺下不适，尽力周旋，“眼下城外急得火烧眉毛，祝大人有空摆局，想必不是为了说几匹料子的事儿吧？有什么话，明讲来。”

  那祝斗真讪笑，将姜恩远远瞧一眼，“不敢瞒督公，实则今日摆局，是为了打听顾泉的事。督公大约已经知道了，顾泉被南直隶都察院那边拿了去，我同姜大人心内有疑，县衙牢狱里死了几个叫花子，都察院如何晓得？宫里除老祖宗外，就是督公，少不得要向督公打听打听。”

  “祝大人，那几个叫花子是因前些时在街市上冲撞了我夫人，这才叫窦大人给拿到了衙门里去。我晓得，顾泉打死他们，大约是为我夫人出气，只怕，是有人冲着我来的。”

  祝斗真两眼一懵，心道确有这个可能，“可谁这么大的胆子？”